¿Es el reciclaje químico una bala de plata o un globo de plomo?

May 28, 2023

Bruce Adams | 21 de diciembre de 2022

¿Es el reciclaje químico la respuesta a la búsqueda de la industria del plástico por crear una economía circular o un despilfarro épico?

La tecnología ha atraído miles de millones de dólares en inversiones en los últimos años, por lo que su impulso comercial está creciendo. Pero los críticos del reciclaje químico señalan varias fallas del mercado y cuestionan si puede ser económicamente viable.

El reciclaje químico va mucho más allá de los métodos más familiares y probados de reciclaje mecánico. ISO define el reciclaje químico como una “conversión a monómero o producción de nuevas materias primas mediante el cambio de la estructura química de los desechos plásticos mediante craqueo, gasificación o despolimerización, excluyendo la recuperación de energía y la incineración”.

La definición articulada por la Coalición Europea para el Reciclaje Químico es más específica pero, en general, sorprendentemente similar: “El reciclaje químico convierte desechos poliméricos cambiando su estructura química para producir sustancias que se utilizan como productos o como materias primas para la fabricación de productos. Los productos excluyen los utilizados como combustibles o medios para generar energía”.

Un nuevo informe de mercado de IDTechEx, “Reciclaje químico y disolución de plásticos 2023-2033”, pronostica que las empresas que utilizan pirólisis y despolimerización reciclarán más de 20 millones de toneladas por año para 2033. Si bien ese pronóstico anima a los defensores de la tecnología, señalan los críticos que incluso si este pronóstico se hiciera realidad (un gran si), el mundo produce aproximadamente 400 millones de toneladas de desechos plásticos cada año, por lo que el reciclaje químico no es una solución independiente al problema global de los desechos.

¿Por qué tantas empresas globales están invirtiendo miles de millones de dólares en diversas tecnologías de reciclaje de productos químicos a largo plazo? La motivación proviene de empresas del sector de bienes de consumo y minoristas que reconocen que su modelo de negocio contribuye significativamente al problema mundial del plástico y que los consumidores están prestando atención. Se han comprometido a reducir y reciclar sus envases.

Sus acciones están influenciadas por los medios y el público. Alrededor del 71% del público estadounidense cree que el país necesita reducir su dependencia del plástico, según Richard Collins, director de investigación para América del Norte de IDTechEx. A las marcas les preocupa que las decisiones de compra de los consumidores puedan verse influenciadas por el perfil de sostenibilidad del embalaje del producto.

Las empresas que invierten en reciclaje químico también están siendo influenciadas por gobiernos y ONG, afirmó Collins. Los ejemplos incluyen el objetivo nacional de reciclaje de la EPA de EE. UU. de aumentar la tasa de reciclaje nacional al 50% para 2030 y objetivos similares en varias naciones europeas. ONG como Ocean Cleanup, Alliance to End Plastic Waste y Greenpeace desempeñan un papel clave a la hora de exigir responsabilidades a las empresas e influir en los gobiernos.

Varias empresas han anunciado miles de millones de dólares en inversiones en proyectos de reciclaje químico durante el último año, dijo Collins. Esos proyectos a menudo están respaldados por grandes empresas con mucho dinero, como Dow, Honeywell, Eastman, Sumitomo, Toyo, Braskem y LG Chem, por nombrar algunos actores recientes. A menudo se asocian con empresas menos conocidas que se especializan en reciclaje o procesamiento químico, lo que brinda a estas empresas incipientes el fuerte respaldo financiero necesario para desarrollar tecnología y construir instalaciones de reciclaje modernas.

Una empresa que se autofinancia es Eastman, que anunció en enero de 2022 que invertirá hasta mil millones de dólares en una instalación de reciclaje molecular en Normandía, Francia, para reciclar hasta 160.000 toneladas anuales de residuos plásticos difíciles de reciclar que actualmente está siendo incinerado. El proyecto de varias fases incluirá unidades para preparar los residuos mezclados para su procesamiento, una unidad de metanólisis para despolimerizar los residuos y líneas de polímeros para crear una variedad de materiales de primera calidad para materiales especiales, de embalaje y textiles. Se espera que la planta y un centro de innovación relacionado estén operativos para 2025. El reciclaje molecular es una forma de reciclaje químico.

Eastman dijo que su proyecto ha obtenido el apoyo de varias marcas globales que comparten su compromiso de resolver el problema mundial de los desechos plásticos y ven el reciclaje molecular como una herramienta fundamental para lograr la circularidad. Algunas de las empresas que supuestamente firmaron cartas de intención para acuerdos de suministro de varios años incluyen a Procter & Gamble, Estee Lauder y L'Oreal.

El proceso de metanólisis que emplea Eastman está diseñado específicamente para despolimerizar únicamente PET, dijo la compañía a PlasticsToday. Si hay otros materiales plásticos presentes, se eliminarán y se introducirán en la tecnología de renovación de carbono, que puede reciclar todo tipo de plástico excepto PVC, dijo la compañía.

En septiembre, Eastman anunció un acuerdo de suministro a largo plazo con Interzero, que proporcionará hasta 20.000 toneladas por año de residuos de envases domésticos de PET difíciles de reciclar a la planta en Francia.

Además de la planta de mil millones de dólares en Francia, Eastman planea invertir 250 millones de dólares en una planta de reciclaje molecular en Kingsport, Tennessee, y entre 600 y 800 millones de dólares en una segunda planta estadounidense en un sitio por determinar. La planta de Kingsport reciclará desechos de poliéster difíciles de reciclar, y más del 75% de los requisitos anuales de materia prima están bajo contrato o en negociación, dijo la compañía a PlasticsToday.

Agilyx Corp., una subsidiaria de propiedad absoluta de Agilyx AS, con sede en Oslo, se está centrando en el reciclaje de poliestireno en su operación de reciclaje químico de la empresa conjunta Regenyx en Tigard, Oregón. El poliestireno residual se convierte en un “aceite de monómero de estireno equivalente a virgen”, dijo a PlasticsToday el director ejecutivo de Agilyx, Tim Stedman. "Sin embargo, estamos explorando varios proyectos de residuos plásticos mixtos para clientes y estos producirían lo que llamamos petróleo crudo sintético Agilyx (ASCO), que puede usarse para diversos fines, incluida la producción de poliolefina circular".

Al principio de la historia de la planta, se configuró para procesar residuos plásticos mixtos. Pero en 2018, Agilyx decidió centrarse en el reciclaje circular de poliestireno a monómero de estireno en este lugar, dijo Stedman. "Si bien el núcleo del reactor de pirólisis siguió siendo el mismo, se cambiaron otros equipos para reflejar las diferentes propiedades del material que se estaba produciendo".

El poliestireno es un material ideal para el reciclaje, según Randy Pogue, presidente y director ejecutivo de AmSty, el mayor productor de poliestireno de América. “Los productos de poliestireno no sólo pueden ofrecer ventajas de sustentabilidad donde se requiere menos material (un vaso de espuma de poliestireno está compuesto en un 95% por aire) sino que el poliestireno es particularmente ventajoso para el reciclaje avanzado porque se puede 'descomprimir' de nuevo a su forma líquida original, monómero de estireno, usando 40% menos energía que otros polímeros”, dijo Pogue en un artículo del 21 de abril de 2021 en PlasticsToday. AmSty y Agilyx lanzaron la empresa conjunta Regenyx LLC en Tigard en 2019.

A pesar de estas inversiones de empresas con mucho dinero, mandatos gubernamentales y presión del público para intensificar el reciclaje, hay muchos escépticos cuando se trata del reciclaje químico. Señalan los fracasos del pasado, que son muchos, y la extrema dificultad de reciclar químicamente los plásticos de uso mixto.

Una de esos escépticos es Clare Goldsberry, periodista de PlasticsToday desde hace mucho tiempo sobre la industria del plástico y que recientemente se jubiló.

“Muchas de las empresas que impulsan esto quieren pasar del plástico al plástico. Eso no es posible para la mayoría de los plásticos del 1 al 7”, dijo Goldsberry. “El polipropileno es fácil de reciclar. Pero con el reciclaje químico avanzado, necesitan clasificar masas de plásticos que están mezclados. La separación es un trabajo horrible. Se necesita tiempo, dinero y mano de obra para solucionar todo esto. Por eso algunas ciudades han puesto fin a sus programas de reciclaje. Después de clasificar lo que recolectaron, la mayor parte fue a parar a los vertederos porque el plástico estaba contaminado o no era reciclable”.

Por ejemplo, Cleveland fue un mercado importante que suspendió su programa de reciclaje en la acera durante varios años cuando el mercado de plásticos reciclados se agotó. El costo de recolectar y clasificar excedía lo que podría ganar vendiendo desechos de plástico. Otros municipios también suspendieron el reciclaje en las aceras.

"El reciclaje regular ya es bastante difícil, pero el reciclaje químico causa aún más problemas", dijo Goldsberry.

Durante su mandato cubriendo la industria del plástico, dijo que se encontró con muchos anuncios de proyectos de reciclaje avanzados que quedaron en silencio después de aproximadamente un año. "Si estuvieran fabricando nuevos plásticos a partir de desechos plásticos mezclados mediante un reciclaje químico avanzado, realmente lo estarían promoviendo".

Dijo que quemar plásticos como combustible es una solución más eficiente y sencilla al problema mundial de los residuos plásticos.

"Cuando se convierten plásticos en combustible, es necesario hacerlo en grandes cantidades", dijo. "Se puede producir combustible a partir de plásticos mezclados que no necesitan ser clasificados y hay mucha demanda de combustible".

Y así, el debate continúa. Si el reciclaje químico puede o no contribuir al marco de una economía circular de manera significativa es una pregunta que se responderá de una forma u otra, pero llevará tiempo.

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